Это сложный вопрос, желательно, чтобы Вы прочли всю книгу, ссылку на которую я Вам дал. Но пока Вы её не прочли , попробую ответить вкратце: а что, собственно, им оставалось делать?
Взгляните на сложившуюся в конце 60-х и начале 70-х ситуацию вокруг НАСА и пилотируемой космонавтики в общем плане. Аполлон фактически кончился, а вместе с ним кончился тот этап холодной войны и те мотивы, которые его породили. Apollo Applications зарублен за неубедительность и неэффективность. Планы по дальнейшим пилотируемым экспедициям на Луну и Марс - зарублены на корню, и любая попытка заикнуться о них вызывает аллергическую реакцию в Конгрессе, которая тут же отзывается судорогами в Белом Доме. Причём реакция аллергическая настолько, что под горячую руку зарэзали даже ни в чём неповинный Вояджер (предшественник Викинга). ДОС зарублен, и в ближайшие десятилетия не просматривается (тоже, кстати, под горячую руку). На администрации висит война во Вьетнаме, сексуальная революция, расовый вопрос, волнения в городах, рецессия и дорогостоящие социальные программы (поэтому и аллергия с судорогами). Космос в общественном сознании стойко ассоциируется с тем морем бабла, которое было вылито в прорву Аполлона, что только усиливает аллергию. Как писал один из конгрессменов, в те годы ничего не резалось так легко и непринуждённо, как космонавтика, если сказал на заседании "эту космическую программу зарэзазть" - всё, популярность тебе обеспечена. Глава OMB чуть ли не каждую неделю звонит в НАСА HQ, чтобы радостно сообщить насколько ещё им удалось срезать космический бюджет.
Так что в списке национальных приоритетов НЕприкладной космос находится в том самом подвале, о котором писал покойный Д. Адамс.
Т.е. все планы НАСА по развитию пилотируемой космонавтики, планы на хоть какое-то логическое продолжение - оказались в мусорной корзине. Что в такой ситуации остаётся делать? Вернуться к Gemini? Бессмысленно, он имел значение только в контексте Аполлона. Но людей продолжать посылать в космос - хочется, НАСА была фактически создана пилотируемой космонавтикой. Делать какой-то другой пилотируемый корабль? А какой, и главное - зачем, как его обосновать, когда у тебя под окнами ходят толпы студентов с плакатами "Fuck Mars"? И задав вопрос "зачем", в те времена естественным образом напрашивался и ответ - конечно же, для обеспечения дешёвого и рутинного доступа на орбиту. Иных аргументов никто не примет. Что характерно, некоторое время даже верили, что это возможно. И вот, даже, какие-то наработки уже есть - в те времена когда в НАСА ещё верили в светлое будущее, доставку грузов и людей на ДОС должен был осушествлять вот этот многоразовый "самолёт", а многоразовое, "конечно же", лучше и дешевле одноразового. Так что предложим его, а там посмотрим. Вот так, вкратце, Шаттл из второстепенного элемента некогда грандиозной программы превратился в флагман американской пилотируемой космонавтики.
Отчаянность ситуации становится ещё более очевидной, если знать историю взаимодействия НАСА и ВВС в этом проекте. Ведь НАСА фактически изнасиловала весь дизайн Шаттла, сделала его намного больше и тяжелее, лишь для того чтобы какой-то драный полковник ВВС смог лениво бросить перед комиссией Конгресса "да, мы в этом заинтересованы". И даже поддержки ВВС оказалось недостаточно, потому что НАСА, вынужденно заявив экономическую выгоду Шаттла как основную причину его создания, стало обьектом пристрастного внимания чиновников из OMB - из-за которых Шаттл потерял первую многоразовую ступень.
Резюмируя - НАСА создало Шаттл не потому, что очень хотела создать именно его. Хотела она совсем других вещей. А Шаттл она создала потому, что на тот исторический момент это был единственный из всех возможных способов хоть как-то оставить американскую пилотируемую программу на плаву. Если бы им не удалось отстоять даже такой, ущербный Шаттл - то всё, на двери MSFC, JSC и KSC можно было бы вешать большой амбарный замок.