Положение еврейского населения России было несколько улучшено в период царствования Александра 2-го. Первое время по инерции ещё вводились разные ограничительные акты. Как то, запрещение приобретать недвижимость в Полтавской и Черниговской губерниях, запрещение служить во флоте и др.
В 1856 г. рекрутская повинность была несколько ослаблена. Вышел указ об приравнивании по числу взимаемых рекрутов евреев к остальному населению. Было отменено и рекрутство малолетних. Запрещено общинам ловить беспаспортных и сдавать их в солдаты, что , к сожалению, практиковалось для того, чтобы уберечь от рекрутчины детей членов своей общины. Были упразднены школы кантонистов. Несколько позже в Москве купцы-евреи получили право останавливаться в любой части города. Отменены распоряжения прежнего царя о запрещении проживания евреев в 50-и верстной приграничной зоне Черты оседлости. Для проживания купцов был открыт ряд городов. Разрешался приём на государственную службу обладателей учёных степеней в области медицины и других наук. Во время службы им разрешалось жить за пределами Черты оседлости., а купцам 1-ой гильдии можно было жить во всей России. Но при выходе из гильдии они должны были вернуться в пределы Черты оседлости. Члены их семей могли проживать с родителями до определённого возраста, а женщины до замужества. Число таких купцов было незначительным. В 1859 г. насчитывалось всего 108 человек.
В 1859 г. была разрешена аренда евреями заложенных имений, а затем и разрешено приобретать помещичьи земли, но без крестьян. Однако уже в 1864 г. вышел указ о запрещении приобретать любые земли и использовать любые другие формы перехода земли к евреям и полякам. (дарение, .наследование).
Ряд высших сановников часто вносил предложения о снятии ограничений с евреев, считая, что это наносит ущерб государству. Однако император продолжал придерживаться прежней политики. Тем не менее Госсовет принял в 1861 г. закон разрешавший имеющим научные степени проживать в любой части империи. Военнослужащие евреи были приравнены по правам с мусульманами и людьми других нехристианских вероисповеданий, по отношению к которым проводилась менее жесткая дискриминационная политика.
Положение о земских учреждениях 1864 г. также не содержало ограничений для евреев. Не было их и в новых судебных уставах. Это продержалось до 1870 г., когда власти просто перестали допускать евреев к различным правительственным и судебным должностям по собственному произволу. Число евреев присяжных не должно было превышать 1/3 общего числа, а в новых судебных уставах требовалось пропорция национального состава. В городском уложении устанавливалось , что число евреев-депутатов в городских думах не должно превышать 1/3 общего числа.
В 1865 г. было дано разрешение на повсеместное жительство некоторым группам ремесленников евреев с семьями. Впоследствии это было дополнено специальным уточнением, что это право действует, пока индивидуум занимается своим ремеслом. Такое же право было предоставлено и отслужившим в армии по рекрутским наборам и даже потомкам николаевских солдат.
В 1867 г. разрешили сдавать в аренду евреям промышленные предприятия, расположенные на помещичьих землях.
C 1872 - 1879 гг. евреям выпускникам всех высших учебных заведений было дано право селиться вне Черты оседлости, кроме земли Войска Донского, Западных пограничных губерний, Кубанской и Терской областях. Были сняты ограничения на продвижения по службе. Чин действительного статского советника давал право на потомственное дворянство. Но таких людей было ничтожно мало. Однако, послабления в области просвещения дали свои плоды. Среди 3% населения тогдашней России было 10% учеников гимназий. А главное, чего опасались царские чиновники, - среди политических заключенных было 7% евреев.
Новый военный устав, хотя и не содержал специальных требований для евреев, однако, независимо от него произвольно вводились более строгие меры для уклоняющихся и различные другие строгости, касающиеся, главным образом, евреев.
Результатом политики послабления зачисления на учёбу в высших учебных заведениях стал большой наплыв в них еврейских студентов. Было замечено и активное участие студентов-евреев в общественной деятельности (студенческие беспорядки, революционные организации). Это снова привело к ужесточению процентной нормы при приеме в учебные заведения.
После занятия престола императором Александром 111 положение евреев вновь сильно ухудшилось. Поражение России в Крымской войне привело к поиску виновников, в числе которых называлась одна из компаний, снабжавших русскую армию, в составе руководства которой было много евреев. В ряде городов были спровоцированы еврейские погромы. Распространялись антисемитские прокламации. Часто их авторами и распространителями были члены революционных партий. Правительство выработало несколько постановлений, которые в 1882 г. были добавлены во Временные правила. Вновь был установлен запрет на проживание в деревнях, приобретение недвижимости и аренда земли вне местечек и городов. Принятые дополнения допускали расширенное толкование, что и было использовано антисемитски настроенными законодателями и правительственными чиновниками. Как отметил С. Витте в своих мемуарах: “сенат начал давать по еврейским законам такие толкования, которые никоим образом из законов не следовали.”
Были ужесточены и другие законы. Ограничена доля евреев медработников в армии, введена 5% норма для поступающих в медико-хирургическую академию, то же и для Горного института в Петербурге, которая была распространена и на другие высшие учебные заведения, 15% норма для гимназий и прогимназий ( В Черте оседлости 10%, остальной России - 5%, в Москве и Петербурге - 3%). Эти ужесточения не были оформлены обычным законодательным порядком, а установлены в качестве временных распоряжениями исполнительной власти. Но даже и эти нормы были пересмотрены в 1901 г. в сторону ужесточения.
В черте оседлости - 7%, в остальной России -3%. В столицах -2%.
Наряду с ограничениями при приёме на государственную службу были приняты меры для ограничения и адвокатской деятельности. Устанавливалась доля евреев присяжных поверенных в 10% от общего числа их.
Такие же ограничения были установлены и для органов местного самоуправления. В 90-х годах ретиво взялись за выселение евреев из ряда центральных городов. При этом всячески использовалось казуистическое толкование: женам евреев не разрешалось приезжать на курорты без мужей, если мужья временно выезжали из Москвы, то и женам не разрешалось там оставаться и т.д. В местных полицейских отделениях были заведены картотеки. Коммерсантам было вменено в обязанность указывать имя , в паспортах иудейское вероисповедание иногда указывалось красными чернилами.
Антиеврейская политика приобрела новый стимул при воцарении Николая 2-го. В 1898 г. была закрыта для поселения евреев Сибирь, в 1899 г. были ужесточены правила вступления евреев в купеческое сословие г. Москвы, запрещено солдатам-евреям оставаться вне Черты оседлости во время отпусков.
Антисемитская обстановка в стране привела к возникновению погромов, кровавых наветов. После русско-японской войны в антиеврейском законодательстве были сделаны некоторые послабления солдатам евреям.
С началом революционных событий 1905 - 07 гг. вновь резко усилилась антисемитская агитация и создание националистических союзов. Однако, власти вынуждены были пойти на некоторые уступки. Университеты получили автономию и стали принимать евреев сверх процентной нормы, но после поражения революции процентная норма была восстановлена вновь.
Царский манифест от 17 октября 1905 г. не акцентировал еврейского вопроса. Однако, он инициировал серию еврейских погромов, в ходе которых было убито более 800 человек.
Выборы в 1-ю Государственную думу определили оппозиционное настроение большинства еврейского населения. Предпочтение было отдано конституционно-демократической партии. Социалистические партии, включая Бунд, имели гораздо меньшую поддержку. Черносотенцы при попустительстве властей стремились помешать евреям участвовать в выборах, даже угрожая погромами. Однако, это им не удалось. Более 70% евреев приняли участие в выборах. От губерний Черты оседлости было избрано 11 депутатов евреев. Дума декларировала, что она “вырабатывает законопроект о полном уравнении в правах всех граждан с отменой всех ограничений и привилегий, обусловленных сословием, национальностью, религией и полом”. Комиссия по подготовке закона о гражданском равноправии выработала соответствующий закон, который был предварительно одобрен Госдумой. Но Дума под нажимом реакционеров была распущена царём, не приняв его.
Тем временем в разных частях России происходили погромы. Сильно активизировались националистические организации вроде Союза русского народа и Союза Михаила Архангела. Сам царь всячески препятствовал принятию демократического законодательства. Несмотря на доводы предсовмина П. Столыпина, в целом отрицательно относившегося к евреям, о необходимости отмены ограничений, он отказал ему в этом сказав: “…Внутренний голос всё настойчивее твердит мне, чтобы я не брал решения на себя”. Высокопоставленный русский сановник, князь Урусов писал: что общая административная тенденция заключалась в том, чтобы любой ценой ущемлять евреев, даже ценой искажения закона. Волна погромов в России вызвала резкие протесты общественности. Передовые газеты Европы и Америки гневно обличали царское правительство. В самой России 317 писателей и художников (в том числе Лев Толстой) подписали резкий протест.
Во время выборов во 2-ую Госдуму активность евреев резко снизилась благодаря угрозам черносотенцев и давлению властей, которые в это время значительно усилились. Было избрано всего 4 депутата еврея. Правые партии постоянно выступали с антисемитскими заявлениями. Они внесли законопроект, который предлагал отменить ограничения по вероисповеданию, но с оговоркой - “за исключением еврейских”. Но и эта Дума была распущена царём.
После подавления революции 1905 - 07 гг. Началось наступление правительства даже на те права, которые были даны ранее. Это сопровождалось ростом антисемитской пропаганды. Общее число антисемитских книг и брошюр, за десятилетие (1906 - 1916 гг.) составило 2837. Кроме этого были опубликованы и статьи в газетах. Под предлогом тлетворного влияния на юношество еще более была урезана процентная норма для евреев. В 1908 г. Николай 2-ой утвердил закон о введении процентной нормы, “временно” действовавший до 1905 г. за исключением консерватории, в которой было достаточно вакантных мест. Через год такой же закон был установлен и для средних учебных заведений, включая частные. Выпускники же еврейских средних школ были лишены права поступления в государственные ВУЗы.
В 1912 г. Сенат ещё ужесточил антиеврейское законодательство, запретив евреям занимать должности помощника присяжного поверенного, на которых они оказались после введённого ранее запрета на должности присяжного поверенного. Было приказано изгнать евреев со всех мест вне черты оседлости, поселившихся там незаконно. Это коснулось даже участников обороны Порт-Артура. Принцип “”крещённый еврей становится христианином” был отброшен. Закон 1912 г. содержал запрет на производство в офицерское звание детей и внуков обращенных. Некоторые члены Думы высказывались за запрещение хоронить новообращённых на христианских кладбищах.
3-я и 4-я Госдумы были крайне реакционными. В законы вносились специальные формулировки, исключающие распространение законодательных послаблений на евреев. Многие выступления и предложения правых депутатов были крайне антисемитскими.
На фоне разгула антисемитизма развивается новый литературный жанр - антисемитский роман. Появляются пресловутые “Протоколы сионских мудрецов”. Антисемитизм принял расовый характер. Вводимые ограничения были распространены и на крещённых евреев. Яркий пример - начальнику Военно-медицинской академии, крещённому еврею А. Данилевскому было отказано в приёме в академию его сына. В кадетские корпуса запрещалось принимать и тех евреев, предки которых крестились. На этом фоне возникло очередное дело о кровавом навете, известное в истории как Дело Бейлиса, - дело об убийстве, якобы, в ритуальных целях, 12-летнего А. Ющинского. Вопреки стараниям правительства и судебных властей присяжные оправдали М. Бейлиса. Несмотря на оправдание Бейлиса царь продолжал поддерживать версию о ритуальных убийствах. По окончании процесса он заявил: “Очевидно, что произошло ритуальное убийство, но я счастлив, что Бейлис оправдан, потому, что он невиновен.”
Антисемитизм властей вызвал массовую эмиграцию евреев. Она встречала большие трудности в связи множеством бюрократических формальностей. Как всегда, среди чиновников нашлись люди, превратившие это в источник дохода. Вмешательство еврейских благотворительных организаций несколько улучшило положение. Евреи, вопреки общепринятым правилам, теряли русское гражданство при пересечении границы. Это приводило к трудностям в местах эмиграции.
С началом 1-ой мировой войны районы, заселённые евреями, оказались в зоне военных действий. Антиеврейский настрой российского общества проявился теперь в полной мере. Обстановка позволяла сваливать на условия многие действия военных властей. Издевательства, погромы, ложные обвинения были повсеместно. Были случаи взятия заложников и их расстрел. Ходили выдумки и слухи о повсеместном шпионаже в пользу Германии. Главными фигурами шпионажа считались царица (немка по национальности) и её окружение. Во фронтовых районах в шпионаже обвиняли евреев. Некоторые офицеры контрразведки шантажировали евреев подброшенными документами и требовали взятку. Были многочисленные случаи расстрелов по сфабрикованным обвинениям. Особенно выделялись главнокомандующий великий князь Николай Николаевич и начальник штаба ставки генерал Н. Янушкевич. Началось поголовное выселение из прифронтовых районов. Оно проходило в очень тяжелых условиях почти без вещей в товарных вагонах. К концу 1916 г. число беженцев составило 350 000 человек.