Создание ЭПРОН связано с проводившимися на Черном море поисками золота на затонувшем во время Крымской войны 1853—1855 гг. английском пароходе «Принц». Пароход прибыл к берегам Крыма с зимним обмундированием, медикаментами и другим имуществом для английской армии, осаждавшей Севастополь. 27.11.1854 г. у южных берегов Крыма разыгрался необычной силы шторм. Из 27 стоявших на якорях на внешнем Балаклавском рейде английских судов 21 разбилось о прибрежные скалы и затонуло. В числе погибших судов оказался и пароход «Принц». Его гибель многие годы приковывала внимание общественности в различных странах, так как, по распространившимся слухам, на нем кроме зимнего обмундирования и медикаментов находилось несколько миллионов фунтов стерлингов в золотых монетах, предназначенных для выплаты жалованья английским войскам. Утверждения различных авторов о наличии золота на «Принце» не опровергались официальными ведомствами Великобритании, и это молчание стимулировало попытки разыскать затонувший клад.
Первыми найти золото «Принца» попытались в 1875 г. французы, но их поиски не увенчались успехом. Затем пытались это сделать, но также безуспешно, американцы, итальянцы, немцы и норвежцы. Ближе всех к успеху была итальянская компания «Рестуччи», которая обнаружила на глубине 54 м остатки «Принца». Однако от продолжения работ, не сообщив причины этого, итальянская компания отказалась.
Попытки найти золото «Принца» предпринимались и русскими энтузиастами. С 1908 г. подготовкой к подводным поискам стал заниматься инженер B.C. Языков. В 1914 г. он получил разрешение на проведение работ по поиску золота «Принца», но начавшаяся первая мировая война перечеркнула его планы.
С окончанием в России гражданской войны B.C. Языков предпринял новую попытку по реализации своих планов. Не найдя поддержки со стороны различных ведомств, с которыми он вел переговоры, энергичный инженер обратился в Государственное политическое управление (ГПУ). Руководителю ГПУ Ф.Э. Дзержинскому он представил собранные им материалы, подтверждавшие, но его мнению, наличие золота на «Принце», и план подводных исследований по его поиску. Важная роль в проведении подводных работ отводилась спроектированной одним из участников его группы, бывшим флагманским инженер-механиком дивизии подводных лодок Балтийского моря Е.Г. Даниленко, подводной рабочей камере. Предложения B.C. Языкова были приняты, и с помощью ГПУ началась их реализация.
По заказу технической секции ГПУ на одном из заводов Москвы была построена глубоководная камера Е.Г. Даниленко. С помощью камеры, в которой размещались трое наблюдателей, обследование и работы могли проводиться на глубине до 72 м. Камера имела иллюминаторы, была оборудована телефоном для
связи с поверхностью, по шлангам в нее подавался воздух для вентиляции и по проводам — электроэнергия для освещения. Для выполнения несложных подводных работ на ней были выдвигающиеся «руки» — манипуляторы.
Летом 1923 г. была сформирована опытная глубоководная партия для испытания камеры Даниленко, а к ноябрю испытания были закончены. Спуски камеры проводились с баржи «Болиндер», для буксировки которой использовался буксирный катер «Набат».
По окончании испытаний глубоководной камеры приказом по ГПУ от 2.11.1923 г. № 463 опытная глубоководная партия была преобразована в ЭПРОН с подчинением общему отделу ГПУ. Все виды довольствия экспедиция в соответствии с приказом получала на равных основаниях с пограничными флотилиями ГПУ (с ноября 1923 г. ОГПУ).
Приказом по ОГПУ от 17.12.1923 г. № 528 в состав ЭПРОН включается переоборудованное из канонерской лодки спасательное судно «Кубанец» и объявляется новый штат ЭПРОН в составе 58 чел. Экспедиции присваивается ранг пограничной флотилии. Она вошла в число подразделений, замыкающихся на общий отдел ОГПУ.
Первым начальником ЭПРОН (по совместительству с основной работой) стал чекист Захаров (Мейер) Лев Николаевич, комиссаром был назначен Я.М. Хорошилкин. Л.Н. Захаров руководил экспедицией до 10.07.1930 г. В последующем начальниками ЭПРОН были: с 10.07.1930 г. по 23.01.1931 г. — Д.В. Усов, с 23.01.1931 г. по 23.01.1932 г. — Ф.С. Медведев и с 23.01.1932 г. по 19.06.1942 г. — Ф.И. Крылов.
В руководящую группу ЭПРОН вошли инженеры B.C. Языков, Е.Г. Даниленко, А.З. Каплановский, водолазный специалист Ф.А. Шпакович, врач К.А. Павловский. Одними из первых водолазов ЭПРОН были Ф.К. Хандюк, Я.Ф. Жуков и В.Т. Сергеев.
Летом 1925 г. водолазы ЭПРОН под руководством К.А. Павловского проводили очередные учебные спуски, поднимая с грунта различные предметы. Один из практикантов обнаружил железный ящик. Когда его подняли и осмотрели, то установили, что это паровой котел старинного типа. Тщательно обследовав этот район, эпроновцы нашли множество металлических обломков судна и часть борта с иллюминаторами. На морском дне побывали некоторые руководители ЭПРОН и наиболее опытные водолазы. Осмотр разметанных на значительном пространстве остатков судна показал, что они принадлежат «Принцу».
Стало ясно, что пароход был раздавлен глыбами размытых прибоем скал и погребен под ними. Чтобы добраться до разбитого судна и золота, которое могло быть разбросано и размыто на значительной площади, нужно было удалить тысячи кубометров грунта и скальных пород. Это требовало времени и огромных затрат.
В то же время частная японская фирма «Синкай Когиоесио лимитед» в Средиземном море подняла с затонувшего на глубине 72 м английского парохода значительные ценности. Окрыленная успехом фирма предложила сдать ей в концессию поиск золота «Принца». Предложение не встретило возражений. Фирма обязывалась возместить все затраты, понесенные Советской Республикой при розыске «Принца» (около 70 тыс. руб. золотом), ознакомить эпроновцев с применявшейся японскими водолазами глубоководной маской, после прекращения подводных работ все оборудование, использовавшееся фирмой, передать ЭПРОН и все добытое золото поделить пополам.
За лето 1926 г. японцы выполнили огромный объем работ. Они подорвали и удалили громадные глыбы скал, промыли и просеяли через специальное сито тысячи тонн песка. Но к середине лета было найдено только 7 монет. Потеряв надежду на успех, фирма, затратившая на поиски 300 тыс. руб., прекратила работы. При закрытии концессии она передала ЭПРОН плашкоут, рефулер, сито и четыре из найденных монет. Эпроновцы получили также водолазную маску, являвшуюся в то время довольно совершенным средством спуска под воду.
Так закончились многотрудные поиски легендарного золота «Принца».