Как я понимаю (а я понимаю правильно), Маск пытается повторить (и пока -- безуспешно), то, что McDonnell Douglas испытывали в начале 90-х. А именно -- McDonnell Douglas DC-X "Delta Clipper".
«Дельта Клиппер» — новая концепция носителя
В 1991 г. в зарубежной печати был опубликован ряд статей о различных проектах одноступенчатого носителя SSTO (Single stage to Orbit), в которых носитель часто называют DC-3 космоса в честь чрезвычайно популярного пассажирского самолета DC-3 фирмы Дуглас. Он разрабатывается по заказу «Организации по осуществлению стратегической оборонной инициативы» (ООСОИ). Поскольку в отличие от программы NASP (Земля и Вселенная, 1993, № 4, с. 94) проект SSTO основывается на уже имеющихся технологиях, или на технологиях ближайшего будущего, его создание, в принципе, возможно в течение нескольких ближайших лет.
В результате конкурса за основу был принят проект «Дельта Клиппер», разработанный специалистами фирмы Макдоннелл-Дуглас. Проект предусматривает баллистическую схему полета с вертикальным стартом и посадкой аппарата. Этот носитель входит в атмосферу с ориентацией носовой части по вектору скорости, т. е. «носом вперед», а затем разворачивается и садится вертикально, используя для амортизации тормозной импульс двигателя и четыре «ноги» (шасси). Проектом предусмотрено создание пилотируемого и безпилотного вариантов. Носитель «Дельта Клиппер» стартовой массой около 600 т может находиться на орбите в течение 7—14 сут, а при дозаправке в космосе использоваться в качестве межорбитального аппарата при полете на геостационарную орбиту или при обслуживании трассы «околоземная орбита — лунная база».
Силовая установка будет оснащена перспективным жидкостным ракетным двигателем (ЖРД) фирмы «Пратт-Уитни». Топливом для реактивной системы управления, пространственным положением аппарата в полете служат те же самые компоненты, что и применяющиеся в маршевых двигателях — кислород и водород. На атмосферном участке полета управление осуществляется с помощью четырех поворотных аэродинамических щитков, установленных в нижней части аппарата.
Трехместная кабина и помещение для полезных грузов находятся в средней части аппарата, в верхней части размещен водородный бак, а в нижней кислородный бак. Носитель «Дельта Клиппер» разрабатывался для программы СОИ и в соответствии с первоначальным заданием ООСОИ предназначался для выведения полезного груза (ПГ) массой до 4500 кг на полярную орбиту или примерно 9000 кг на низкую околоземную орбиту с малым наклонением, однако его создатели утверждают, что путем масштабного увеличения аппарата его грузоподъемность может быть увеличена во много раз. Кроме того, эксплуатация носителя позволит проводить высокоскоростные транспортные операции в отдаленные точки земной поверхности в течение одного часа летного времени. В отношении расходов по программе предполагается, что натурный образец аппарата может быть построен при общих затратах около 2 млрд долл., а стоимость доставки на орбиту 1 кг ПГ не будет превышать 1500—2000 долл.
В сентябре 1993 г. проведено испытание опытного образца «Дельта Клиппер» (в 1/3 натуральной величины, массой около 20 т). Аппарат поднялся на высоту 91 м, переместился в горизонтальном направлении на 107 м и совершил мягкую посадку через 66 с.
*Flug-Revue, 1993, 12, 13.
http://epizodsspace.airbase.ru/bibl/ziv/1994/05/delta.html
Что-то мне подсказывает, что мы наблюдаем утрату компетенций.