Курильские острова - цепь вулканических островов между полуостровом Камчатка и островом Хоккайдо (Япония), отделяют Охотское море от Тихого океана. Состоят из двух параллельных гряд островов - Большой Курильской и Малой Курильской. Первые сведения о Курильских островах сообщил русский землепроходец В.В. Атласов.
В 1745 году большая часть Курильских островов была нанесена на "Генеральную карту Российской империи" в Академическом атласе.
В 70-х годах XVIII века на Курилах существовали постоянные русские поселения под начальством иркутского мещанина Василия Звездочетова. На карте 1809 года Курилы и Камчатка приписывались к Иркутской губернии. В XVIII веке мирная колонизация россиянами Сахалина, Курил и северо-востока Хоккайдо, в основном, завершилась.
Параллельно с освоением Курил Россией шло продвижение японцев на Северные Курилы. Отражая японский натиск, Россия в 1795 году построила укрепленную военную стоянку на острове Уруп.
К 1804 году на Курилах фактически сложилось двоевластие: на Северных Курилах сильнее ощущалось влияние России, на Южных - Японии. Но формально все Курилы по-прежнему принадлежали России.
7 февраля 1855 года был подписан первый русско-японский договор - Трактат о торговле и границах. Он провозгласил отношения мира и дружбы между двумя странами, открыл для российских судов три японских порта и установил границу в районе Южных Курил между островами Уруп и Итуруп.
В 1875 году Россия подписала русско-японский договор, согласно которому она уступала Японии 18 Курильских островов. Япония в свою очередь признала остров Сахалин полностью принадлежащим России.
С 1875 по 1945 года Курильские острова находились под управлением Японии.
11 февраля 1945 года между руководителями Советского Союза, США и Великобритании - И. Сталиным, Ф. Рузвельтом, У. Черчиллем было подписано соглашение, согласно которому после окончании войны против Японии Курильские острова должны быть переданы Советскому Союзу.
2 сентября 1945 года Япония подписала Акт о безоговорочной капитуляции, приняв условия Потсдамской декларации 1945 года, по которой ее суверенитет был ограничен островами Хонсю, Кюсю, Сикоку и Хоккайдо, а также менее крупными островами японского архипелага. Острова Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи отходили Советскому Союзу.
2 февраля 1946 года указом Президиума Верховного Совета СССР Курильские острова Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи были включены в состав СССР.
8 сентября 1951 года на международной конференции в Сан-Франциско был заключен мирный договор между Японией и 48 странами-участницами антифашистской коалиции, по которому Япония отказалась от всех прав, правооснований и претензий на Курильские острова и Сахалин. Советская делегация не подписала этот договор, сославшись на то, что рассматривает его как сепаратную договоренность между правительствами США и Японии. С точки зрения договорного права вопрос о принадлежности Южных Курил остался неопределенным. Курилы перестали быть японскими, но не стали советскими. Использовав это обстоятельство, Япония в 1955 году предъявила СССР претензии на все Курильские острова и южную часть Сахалина. В результате двухлетних переговоров между СССР и Японией позиции сторон сблизились: Япония ограничила свои претензии островами Хабомаи, Шикотан, Кунашир и Итуруп.
19 октября 1956 года в Москве подписана Совместная декларация СССР и Японии о прекращении состояния войны между двумя государствами и восстановлении дипломатических и консульских отношений. В ней, в частности, советское правительство согласилось на передачу Японии после заключения мирного договора островов Хабомаи и Шикотан.
После заключения в 1960 году японо-американского договора о безопасности СССР аннулировал обязательства, взятые на себя декларацией 1956 года.
Японская сторона выдвигает претензии на южные Курильские острова, мотивируя их ссылками на российско-японский Трактат о торговле и границах 1855 года, по которому указанные острова были признаны японскими, а также на то, что эти территории не входят в состав Курильских островов, от которых Япония отказалась по Сан-Францисскому мирному договору 1951 года.
Интересно, сколько веков еще будет идти спор о принадлежности островов..